2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛改革。与以往32队、8组的模式不同，新赛制下所有参赛队被划分为12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场 × 12组），比上届多出24场。
每个小组进行单循环比赛，每队打3场。小组排名依据积分（胜3分、平1分、负0分）决定。每组前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将晋级——这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段。
“成绩最好”的评判标准依次为：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。这一设计确保了即使未能小组前二，表现相对出色的第三名仍有较大机会继续参赛。
扩军至48队后，若仅让小组前二出线，将只有24队进入淘汰赛，赛程安排和商业价值难以匹配。而如果让所有第三名都晋级，则淘汰赛队伍过多（达36队），需额外轮次，增加球员负担。因此，选取8个最佳第三名，既控制了淘汰赛规模（32强），又保留了竞争悬念——即便输掉一两场，球队仍有机会靠整体表现突围。
举例来说，假设A组第三名积4分、净胜球+2，B组第三名积3分、净胜球-1，那么A组第三更可能入选“最佳8支”。这种机制鼓励球队在小组赛中积极进攻、争取更多净胜球。
对观众而言，更多球队意味着更多国家参与、更多元化的对决，小组赛阶段的容错率也更高。对球队来说，即便首战失利，后续仍有调整空间。但也要注意，由于要与其他11个小组的第三名横向比较，不能只盯着本组对手，还需关注其他小组的赛果和积分走势。
此外，淘汰赛从32强开始，采用单场淘汰制，直至决出冠军。整个赛程预计持续约39天，比2022年卡塔尔世界杯略长，但通过优化赛程密度，尽量减少球员连续作战的压力。
2026世界杯的分组规则清晰明确：48队分12组，每组4队；小组前二直接出线，8个成绩最好的小组第三搭上淘汰赛末班车。这一设计在扩大参与度的同时，通过科学筛选机制维持了赛事的竞争性和观赏性。Bsports对于任何一支参赛队而言，打好每一场小组赛，不仅关乎能否小组出线，也可能决定是否能以“最佳第三”的身份继续前行。
