2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。与以往32队、8组的模式不同，新赛制下每支队伍在小组赛阶段仍只打3场比赛，但出线规则发生了显著变化：每个小组的前两名直接晋级，同时8个成绩最好的小组第三名也能获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队将进入下一阶段，淘汰赛从32强正式开始。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有其中8支能晋级。那么如何判定“成绩最好”？这并非仅看积分，而是依据一套完整的排名规则。首先比较积分，若积分相同，则依次参考净胜球、总进球数、相互比赛成绩、B体育公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）等。需要注意的是，所有小组第三名的成绩是在统一标准下横向比较的，因此即使某队在本组仅积3分，也可能因其他小组第三名表现更差而幸运晋级。这种机制增加了小组赛末轮的悬念，也降低了“默契球”的可能性。
淘汰赛从32强开始，采用单场决胜制，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。这意味着晋级球队最多需踢7场比赛（3场小组赛+4场淘汰赛），与旧赛制持平。加时赛和点球大战规则维持不变：90分钟打平则进行30分钟加时，若仍平局则通过点球决出胜负。整个淘汰赛阶段不设小组循环，全程为直接对决，确保比赛节奏紧凑、结果明确。
需要区分的是，各大洲的参赛名额分配（如亚洲8.5席、非洲9席等）属于预选赛范畴，并不改变世界杯正赛本身的比赛规则。无论来自哪个大洲，所有48支球队在正赛中遵循完全相同的赛制：同组内单循环、按统一标准排名、前二加八个最佳第三出线。此外，抽签分组时会考虑种子队档位和同洲回避原则，但这属于赛事组织安排，不影响比赛过程中的判罚或晋级逻辑。
对观众而言，新赛制最直观的变化是比赛场次增加——正赛共进行104场比赛，比2022年多出40场。更多球队参与意味着更多国家的球迷有机会现场观赛，小组赛阶段的竞争也更具开放性。过去小组第三基本等于出局，如今却可能成为“幸运儿”，这促使各队即便在前两轮不利的情况下仍会全力争胜。同时，由于淘汰赛从32强开始，传统强队即便小组遇险，只要保住前二或成为较好第三，仍有很大机会翻盘。整体来看，新赛制在扩大参与度的同时，也试图平衡竞技公平与观赏性。
